三元催化转换器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO（一氧化碳）、HC（碳氢化合物）和NOx（氮氧化物）等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳（CO2）、水（H2O）和氮气（N2）。由于这种催化器可同时对废气中的三种主要有害物质进行催化净化处理，故称三元。

三元催化转换器的工作原理是利用催化剂对汽车尾气中的有害气体进行氧化或还原反应。当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化转换器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行强烈的氧化-还原反应，生成无害的二氧化碳、水和氮气。三元催化转换器对CO、HC和NOx三种有害气体的净化效率可以达到90%以上。

三元催化转换器的核心是载体材料和催化剂。载体一般为多孔陶瓷或者金属，其主要作用是增加尾气与催化剂的接触面积；催化剂则主要是铂、钯和铑等贵金属，它们的作用是降低氧化-还原反应所需的活化能，使反应更容易进行。三元催化转换器的工作温度一般在350℃到800℃之间，只有在这个温度范围内才能正常工作。

三元催化转换器不仅能够有效减少汽车排放的污染物，而且还可以提高燃油的燃烧效率，延长发动机的使用寿命，因此被广泛应用于各种类型的汽车上。但需要注意的是，使用含铅汽油会严重损害三元催化转换器的性能，因此应尽量避免使用含铅汽油。